Ордалион сидел за столом в уютной квартирке Эш и чинно попивал кофе этим морозным декабрьским утром. Спешить было некуда, заказов в мастерской сегодня немного, а те что есть не были срочными. Жена копалась в очередном ведре с гайками, которое на свои сбережения решил довести до ума какой-то дальнобойщик. Всю прочую работу без особых затруднений могли выполнить конструкторы, поэтому личное присутствие инженера в мастерской не требовалось. Он пил кофе и смотрел новости солнечной системы - удивительное изобретение местных жителей, позволяющее узнавать актуальную информацию о творящемся в этом и соседних мирах без создания сети информаторов и без просиживания томных вечеров в тавернах. До чего, всё-таки, дошел прогресс...
Почти полгода минуло с последнего крупного дельца незаконного толка, что Ордалион провернул вместе с Селестой. Шумихи после их дерзкого нападения на законсервированную базу и последующего угона впридачу к данным двух верхних этажей комплекса, ожидаемо не возникло. Фрай позаботилась о том, чтобы отчет о нападении так и не был оправлен Асусом, а извержение вулкана стёрло все следы их пребывания. Жаль, как много полезных вещей просто сгорело в потоке лавы, но хотя бы самое ценное спасти удалось. И неплохо на это заработать, кстати. Покупатели на данные разработок, добытые в недрах военного объекта, нашлись довольно быстро. Хотя их поиски были начаты лишь спустя три месяца после нападения и с соблюдением всех правил конспирации. Многие же разработки оказались полезными и самому некромагу, начав активно внедряться в быт и обустройство "Ксено", ныне носившего добавочное "3". Несколько устаревшие охранные системы идеально подходили для внедрения в систему судна и оказались там как раз вовремя. Дело в том, что после ассимиляции захваченной части комплекса, корабль хоть и не приобрел никаких новых свойств, однако вырос в размерах уже достаточно, чтобы вызывать у диспетчеров Коалиции вопросы относительно назначения подобного судна, принадлежащего частному лицу. Дабы не отвечать на подобные вопросы, после реконструкции судна, некромаг приобрел лицензию на разработку полезных ископаемых в астероидном поясе и разместил в скоплении космического мусора часть судна, принявшую форму корабля-рудокопа. При близком рассмотрении, конечно, стало бы ясно что он едва ли на самом деле добывает руды из астероидов, не имея надлежащего оснащения, но кто полезет смотреть? Да и для слишком любопытных на борту находился гарнизон машин, готовых отбить у незваных гостей желание лезть не в свои дела.
Разделение судна было неудобством, но Ордалион давно был готов к этому, прекрасно понимая последствия периодического поглощения других судов.
В целом же, дела пошли в гору пуще прежнего. Ксено стал уже довольно грозным звездолётом, вполне способным потягаться в вооружении с крейсером Коалиции и безусловно превосходя последний своей живучестью в случае боя. Теперь, имея лицензию, Ордалион в самом деле начинал подумывать о том, чтобы отрядить часть своих машин для добычи руды. Пусть это не так эффективно, как собирать уже готовые детали и просто придавать им форму, зато многие находки стоят кучу денег и на выручку от их продажи можно позволить себе обновление штата беспилотников. Уж очень досадно было видеть стражей базы, созданных заводским способом, а не на коленке. Ни грубых швов, ни ржавчины, ни виднеющихся на просвет проводов. Красота да и только. У него обязательно тоже будут такие, и уже скоро. Но сейчас его покой был прерван пришедшим на аккаунт Фрай и пересланным ему сообщением от Селесты, просившей связаться с ней по некоему срочному делу. Для того чтобы не подставляться, ему пришлось спешно одеться и выйти на улицу, начав связь только после достижения границ соседнего квартала.
- Кто это такой соскучился по мне? Слушаю внематочно.

Утренние новости по телефонной связи оказались куда более тревожными, чем те, что транслировали по телевидению. На услышанное Ордалион, первым делом, хотел ответить что-то о карме и воздаянии за содеянное, но столь легкомысленное отношение к жалобе дифинеты быстро развеялось, когда стало понятно, о какой информации идет речь и где та была добыта. Да уж, напрасно они понадеялись, что если Асус не смог связаться со своими создателями, то никто и не узнает их маленький секрет. Беда пришла, откуда не ждали. Вернее, откуда не ждал её некромаг. Всё-таки когда твои сообщники машины и мертвецы, беспокоиться о пресловутом человеческом факторе не приходится. Сколько же проблем от живых...
- Шума я предпочел бы избежать, но раз уж драка неизбежна, то в ней нужно победить, - он отставил кружку в сторону на столик, взяв телефон поудобнее и откинувшись на спинку дивана. - Где пройдут "переговоры"? Если не хочешь чтобы корпорация успела сровнять с землей вашу базу, бить надо первыми. Лучше всего было бы выманить их за пределы орбиты, поближе к астероидному поясу. В этом секторе вероятность наткнуться на патруль Коалиции минимальна, а потому он отлично подходит для выяснения отношений. А еще "Ксено" сможет мимикрировать под транспорт рудодобывающей компании и подобраться к врагу не вызывая подозрений. Мне вообще лучше заранее знать, бой предстоит в атмосфере или в вакууме? По дороге подготовлю необходимое вооружение.
На самом деле, Ордалиону не очень-то хотелось вступать в бой с вражескими судами, даже несмотря на ставшую уже внушительной боевую мощь "Ксено-2". Всё-таки битва всегда оставляет за собой переменные, которые невозможно контролировать. Да и открытая конфронтация это потенциальные повреждения судна. Корабль легко спрячет их сменив конфигурацию, но это только в том случае, если останется чему её менять. Однако в то, что Селеста сама справиться с возникшими проблема, Ордалион верил не охотно. Как, впрочем, и сама жар-птица, иначе она не стала бы звонить.
- Понял. Постарайся вывести их подальше от объектов гильдии и сделать так, чтобы они о тебе узнали. Я выдвигаюсь на перехват. Будем держать постоянную связь чтобы отслеживать местоположение друг друга, - завершив сеанс связи, некромаг залпом допил остатки кофе и достал коммутатор.
- Фрай, готовь "Ксено-2" к вылету. Начинай загружать боеприпасы, вылет будет боевым.
- Да? Попридержи коней, ковбой, что за спешка? - оживленно ответила роботесса на том конце. Хм, оживленно...
- Селесту прижали ребята, у которых мы угнали два этажа. Видимо, прошлого визита им показалось мало, требуют добавки.
- Мне кажется, или эта птица просто какой-то магнит для несчастий?
- Если и так, то я бы такой прибор у себя на корабле устанавливать не стал бы. В общем, сначала заглянем к нашему "рудокопу", а потом в бой. Нам выдастся редкая возможность опробовать новые приобретения в боевых условиях.
- Поняла, усилю подачу энергии к генератору силового поля. Не хотелось бы чтобы "Ксено" снова стал грудой металлолома.
- А еще освободи часть палубы под шлюз захвата.
Добираться до мастерской было не так далеко, а сам "Ксено-2" располагался за её территорией в арендованном ангаре. Простенько, но вдали от посторонних глаз. Ну а непрошенных гостей быстро отвадят гончие и охотники, населяющие помещение и патрулирующие прилегающую территорию. Быстро объяснив Эш ситуацию, чтобы не исчезать внезапно (об этом они давно договорились), Ордалион поспешил на борт звездолёта. Первую часть маршрута они преодолели очень быстро, двигаясь на облегченной версии корабля. А вот после стыковки с модулем, изображавшим бурную шахтерскую деятельность, скорость заметно просела. Но это было не так важно, если противник сам придет к ним или же замешкается. Корабль в течение восьми минут перестраивался, принимая форму, наиболее похожую на судно рудодобывающей компании, после чего отправился в путь.

- Мы на орбите Эвилариум. Десять минут до предполагаемого прибытия к месту. Постарайтесь растянуть их флотилию. Когда мы прибудем, связь пропадет.
Да, Ордалион с последнего рейда по чужой собственности обзавелся "глушилкой", или как её по-научному принято называть "устройством радиоэлектронной борьбы". Глушилка подавляла все средства связи в радиусе десяти миль. Не так уж много, всё-таки запасы энергии на "Ксено-2" были не бесконечными и приходилось ограничивать мощность оборудования, однако этого вполне достаточно для того, кто предпочитает подкрадываться к жертве и бить из засады. Если Селесте удастся разделить вражеский флот, при должном умении атакованные "Ксено-2" корабли не смогут ни позвать на помощь, ни предупредить об опасности. А большего и не надо.
- Я выбрала компанию "ГеоТэк". Они ведут разработки полезных ископаемых на трех планетах солнечной системы и астероидами тоже не брезгают. В настоящий момент у них в отлете семь судов-рудовозов. База их диспетчерской уже взломана, наш корабль внесен в расписание прибытия. Опережение графика связано с полной загрузкой трюмов. Ага, сработало, нам дано разрешение на пересечение границ орбиты, - Фрай говорила в привычной ей манере - не отвлекаясь от быстрого набора каких-то кодов на терминале капитанского мостика даже не глядя на дисплеи. Благо длина манипуляторов позволяла так делать.
- Через сколько они устанут ждать прибытия и поймут что что-то не так?
- С учетом полной загрузки, первые подозрения возникнут через пол часа. Я смогу растянуть это время еще минут на пятнадцать, сообщив о неисправностях, возникших при вхождении в плотные слои атмосферы.
- Хорошо, думаю, за тридцать минут мы управимся, если всё пойдет по плану. Сканеры показывают что в упомянутом Селестой секторе два скаута и три эсминца, но последние с модификациями, - некромаг сидел в капитанском кресле, внимательно разглядывая конфигурацию кораблей, пытаясь понять их боевые возможности.
- По размерам это примерно эсминцы, но вооружение соответствует ракетоносцам. То есть, у нас проблема. Нам нельзя вступать с ними в прямое столкновение.
- Наше силовое поле не выдержит их атак?
- Разумеется нет. У нас силовое поле лёгкого боевого судна и нет достаточно мощного реактора чтобы рассчитывать на большее. Их залп разорвет нас на части.
- Как хорошо, что я не сторонник благородных рыцарских поединков и предпочитаю подлые удары. Что по метеорологическим явлениям?
- Благоприятно. В указанном секторе облачность, однако осадков ждать не стоит.
- То что надо. Мы подберемся к ним под прикрытием облаков. Активировать экранирование. Раз это корабли планетарного назначения, их радары нас не смогут засечь. А еще нам надо выставить на корпус логотип "ГеоТэк". Иначе спутники наблюдения могут понять что это липа.
Много времени на нанесение дронами-конструкторами изображения эмблемы рудодобывающей компании на корпус корабля не потребовалось, и в атмосферу "Ксено-2" входил уже в полноценном образе рудовоза упомянутой компании, которой не суждено было дождаться его прибытия. Судно прекратило снижение на высоте пяти километров и направилось к горным хребтам Крэйстел. Радары "Ксено-2" уже видели вражеский флот. Тот неспешно плыл по небу внизу. Еще две мили и они окажутся в зоне действия глушилки. Нужно было ловить момент. Пока что корабли шли довольно кучно и Ордалион не видел вариантов атаки, при которых его не уничтожат ответным огнем.
- Сэлл, захожу на цели. Не вижу ваших кораблей в воздухе. Наземными силами вы флот не растяните. Это ракетоносцы, они вас сотрут в порошок одним залпом. Надо нарушить их построение. Цель ат... удар... об... - помехи прервали разговор. "Ксено" был уже слишком близко и связь на судах и на позициях гильдии Вен Риер внизу пропала.
- Ладно, Фрай, ждем когда они рассредоточатся. Программа максимум - растянуть их в линию, что из нынешнего построения почти невозможно. Программа минимум - увести скауты. Они быстрые и после первого же залпа могут нас заметить. Рассказать наше местоположение не смогут, но показать стрельбой трассером - запросто.
- Только если переживут сближение с нами. Для "Ксено-2" опасны ракетоносцы, но вот скауты ему точно не противники. При вступлении в бой они будут уничтожены в течение тридцати секунд. Но меня больше заботит вопрос о том, чем ты собрался бить по эсминцам? Напоминаю, что в нашем арсенале есть только тяжелое вооружение, рассчитанное на бой в условиях вакуума.
- Разве торпеды не взорвутся при выстреле в атмосфере? - вопрос был, понятное дело, риторическим.
- Вопрос не в том, возможна ли их детонация, а в том, на какое расстояние их можно запустить. Предельная дальность прицельного выстрела такова, что от ответного огня мы не успеем уйти и нас собьют.
- Хм... собьют, говоришь... - он задумался. - А знаешь, Фрай, пускай! Пускай собьют. Ведь если нас уничтожили, то никто больше не станет ждать от нас нового удара, ведь так? С нежитью это всегда срабатывает.
- Только вот твоя магия собрать "Ксено" обратно не сможет. В этом отличие от нежити.
- И не надо. Они нас не видели и понятия не имеют как выглядит наш корабль. Мы введем их в заблуждение осуществив шахматный приём под названием "гамбит". Жертва на короткой дистанции, дающая преимущество на дальней.
- И чем предполагается пожертвовать?
- Готовь отстыковку торпедного отсека и двух соседних. Придется оставить там двух конструкторов, чтобы было кому зарядить аппараты.
- Ну допустим, мы выведем из строя один эсминец, на большее нам такого маневра не хватит. А что потом? Останутся еще два, но торпед у нас больше не будет.
- Давай решать проблемы по мере их возникновения.

Отвлекающий маневр оказался куда масштабнее, чем можно было ожидать. Сразу пять групп на лёгком аэротранспорте выдвинулись в разные стороны, вынуждая флот также следовать в различных направлениях. С другой стороны, а для чего им было держать боевой порядок? О том, что над ними завис вражеский корабль, укрывшийся за облаками, они не знали, силы же гильдии не представляли серьёзной угрозы для крупных судов. А потому, флотилия растянулась из боевого порядка в связку боевых сосисок, тянущихся одна за другой да еще и не имевших с недавних пор связи для координации действий. Эта разобщенность очень быстро начала давать свои плоды. Один из отрядов обошел флот с тыла и устремился к замыкавшему колонну эсминцу чтобы попробовать взять его на абордаж. Безумие чистой воды, ведь эсминцы - специалисты по уничтожению мелких целей. Да, ракетами в аэробайк никто стрелять не станет, цель таких размеров в два счёта увернется, но вот атематические пушки - другое дело. Впрочем, Ордалион не знал сейчас оперативную обстановку внизу, отслеживая только диспозицию своих целей и ожидаемо выбрав для первого удара отстающий корабль.
- Начать отстыковку! - часть "Ксено-2", в которой располагались несколько торпедных аппаратов для боя в космосе, отделилась от судна и начала быстро снижаться, едва замедляя своё падение выдвинувшимися пластинами-крыльями.
- Полный вперед! - он подал энергию на двигатели корабля и тот быстро поплыл среди облаков, покидая место сброса торпедного отсека.
- Открываю огонь через три, две, одну... Запуск торпед подтвержден. Цель - рубка управления, - отрапортовала Фрай и из-за облаков на парящий в небе эсминец вынырнуло несколько самодельных торпед, прицельно ударивших в верхнюю носовую палубу. Прогремела серия взрывов, которые экипажи остальных кораблей могли прекрасно услышать и без всяких средств связи. От полученных повреждений, эсминец тряхнуло, однако корабль сохранял высоту. Чего нельзя было сказать об управляемости. Взрывы торпед полностью вывели из строя командный мостик прежде, чем капитан судна успел активировать автоматические пушки на корме и теперь корабль просто мерно летел вперед, не в силах дать отпор приближающимся врагам. Чего нельзя было сказать о двух других эсминцах, увидевших появившийся из завесы облаков корабль. Не долго думая, один из эсминцев выпустил ракетный залп по явному противнику. Три ракеты с интервалом с секунду поразили цель размером со скаута, разрывая корпус неизвестного судна на мелкие кусочки и обрушивая его вниз дождем горящих обломков.
- Торпедный отсек поражен вражеским огнём, надеюсь, оно того стоило, - констатировала Фрай, оценивая потерю помещений "Ксено-2".
- Гамбит идет по плану, Фрай. Они думают что сбили нас. Лучшего момента для атаки не придумать, - усмехнулся некромаг, открывая дверь и выходя за пределы мостика. - Дай команду конструкторами чтобы готовили наш подарок из трюма. А я пойду займусь "сельским хозяйством", - с этими словами он быстро зашагал по коридору, удаляясь в сторону эвакуационной палубы. Предстояло наскоро подготовить несколько детонаторов, рассчитав момент взрыва.
- Пока что это самая наша расточительная миссия. Не то чтобы я была склонна к стяжательству, но не уверена что гильдия Вен Риер стоит таких вложений.
Прошло около двух минут прежде, чем "Ксено-2" догнал средний эсминец в колонне и выровнял свою скорость со скоростью цели, готовясь к новому удару. Наступал переломный момент этой авантюры, самый опасный, где одна единственная ошибка в расчётах могла привести к уже настоящей гибели, а не только потере торпедного отсека. Не добавляло оптимизма и то обстоятельство, что после атаки по одному из эсминцев, скауты пошли на разворот и начали набирать высоту. Связи у них не было, но как только они увидят корабль, то наверняка найдут способ сигнализировать об опасности остальному флоту.
- Погрузочный шлюз открыт.
- К нам движутся скауты. Готовь "Мухобойки". После атаки идем на снижение под углом 45 градусов. У нас будет не больше полуминуты чтобы укрыться от ответного огня.

Нижняя часть липового рудовоза уже начала погружаться в облака, когда вопреки усилиям гильдийных наемников скауты всё-таки смогли набрать высоту и уйти из зоны видимости противников. После уничтожения таинственного летательного аппарата, повредившего один из эсминцев, даже без связи, как и полагал Ордалион, они поняли, что следует проверить небо над облачностью во избежание новых внезапных атак сверху. И нежелание врага пускать их вверх только подтверждало необходимость взлёта. Из-за встречных потоков ветра на такой высоте, передвижение на аэробайках становилось практически невозможным, так что скауты смогли вздохнуть с облегчением. Правда, ненадолго.
Они увидели плывущий по границе облаков звездолёт, видавший лучшие времена. Это был перевозчик руды компании "ГеоТэк", судя по модели судна и логотипу на борту. Правда, одному из пилотов показалось, что логотип немного потёк, как будто был сделан совсем недавно и не успел полностью высохнуть перед взлётом. Но не это было самым странным в представшей перед ними картине.
- Рудовозка "ГеоТэк"? Какого хрена она здесь делает? - переговаривались пилоты первого скаута.
- Порт корпорации в противоположной стороне, да и незачем ему было снижаться с орбиты здесь, вдали от фабричного комплекса.
- Проверим, может на этой высоте связь работает. Экипаж скаута вызывает штурмана рудовоза "ГеоТэк". Как слышите меня?
Ответом были лишь помехи. А тем временем, расстояние до корабля стремительно сокращалось, уже не превышая километра. Подпустив жертв достаточно близко, чтобы не оставить шанса на бегство, "Ксено-2" начал меняться. По бокам "рудовоза" открылись полости и из них стали медленно выдвигаться металлические платформы, напоминающие ни то крылья, ни то дополнительные бронелисты для защиты от удара астероида. На каждой платформе виднелись три куполообразных строения.
- Говорит "Гриф-16", вижу рудовоз "ГеоТэк" на высоте трех километров. Движется вашим курсом. Тут что-то происходит... - с кораблем и правда происходило что-то неладное, ведь даже пилот скаута знал, что рудовозы не активируют подобную защиту в условиях атмосферы. И это не считая того, что судну вообще нечего было делать здесь.
- Активировать "Мухобойки". Вступаем в бой.
В середине куполов появились постепенно расширяющиеся прорези. Внешняя бронированная оболочка убиралась внутрь корпуса, обнажая парные пушки турелей ПВО. Дистанция составляла шестьсот метров.
- Это что, наземные автоматические АА-турели? Что они делают на...? - удивляться расположению явно наземных средств поражения авиации на борту гражданского судна было уже некогда. Избавившись от защиты, турели разом дернулись и синхронно развернулись в сторону приближающихся скаутов, наводясь на цели. По три на каждую.
- Он активировал орудия! Маневр уклонения! - скомандовал лейтенант, управлявший "Грифом-16".
- Это не рудовоз! - звучала догадка на борту "Грифа-18".
А затем небо огласил хор пушек, в унисон открывших шквальный огонь по подлетевшим на расстояние трехсот метров скаутам, что по меркам данных турелей было равносильно стрельбе в упор. С такого расстояния маневры уклонения были уже бесполезны, слишком поздно уклоняться. В течение четырех секунд первый летевший к судну скаут получил в общей сложности шестнадцать (как раз по числу своего номера в подразделении) прямых попаданий бронебойными боеприпасами от обстрела турелей и взорвался в воздухе так и не достигнув рудовоза. Второму повезло больше, если можно так сказать. Первые залпы спаренных пушек ударили по крыльям машины, от чего скаут накренился и избежал серии выстрелов, которые разорвали бы его корпус в клочья. Однако незапланированного маневра уклонения из этого не получилось, поскольку два залпа поразили двигатель и скаут начал падать. Проносясь над непрерывно поливавшими его огнем турелями, "Гриф-18" совершил аварийную посадку прямо на корпусе псевдорудовоза. Двои из пяти членов команды погибли при крушении, остальные же, оказавшись вне зоны действия орудий, решили попытаться сначала запустить двигатель, а затем атаковать корпус корабля из своего лёгкого вооружения. Только вот практически сразу столкнулись с тем, что все системы скаута словно сошли с ума. Командиру судна было отказано в доступе к вооружению. Попытки сдвинуть судно с места, двигаясь на шасси, также успехом не увенчались, но уже по другой неизвестной причине. Его будто что-то держало на поверхности рудовоза. Окончательно же на решение покинуть судно повлияло увиденное командиром зрелище.
На крыше корабля открылся люк из которого сначала выглянули, а затем полезли наружу псы-роботы, рассредоточившись начавшие стрелять одиночными выстрелами из своей пасти. Следом за ними появились летающие дроны-стрелки, ведущие уже полуавтоматический огонь по скауту. Поскольку скаут стоял открытым настежь и закрыть его отсеки не удавалось из-за сбоев в системе, командир отдал команду взять старомодные парашюты и покинуть судно, двигаясь к краю рудовоза для прыжка. Путь предстоял не близкий, учитывая накаляющуюся атмосферу.
- Один из скаутов упал на нас. Он уже на крючке, - сообщила Фрай, отслеживающая деятельность дронов.
- Пусть им займутся гончие и охотники, эта мелочь не стоит внимания. Мы готовы к сбросу?
- Готовы.
- Начать сброс бомб!
Трюм "Ксено-2" открылся и оттуда вниз полетели металлические цилиндры, ящики и даже брезентовые свертки. Всё это выглядело как аварийный сброс груза с торгового судна, осуществляемый двумя падальщиками, закрепленными в отсеке на тросах собственных хвостов. Только вот выброшенные "товары" несли в себе разрушительную мощь, которую вскоре ощутил на себе летевший внизу под облаками эсминец. На судно обрушился дождь из разномастных бомб, некоторые из которых оглушительно взрывались при ударе, другие, падая на крышу, детонировали несколько секунд спустя, стараясь нанести как можно больше ущерба. Третьи разрывались, попадая в область взрывов предыдущих. Это была настоящая кассетная бомбардировка, разворотившая верхнюю часть эсминца и полностью оторвавшая рубку связи, хоть та и так была сейчас бесполезна. Примечательно что первым, что увидел экипаж, были падающие обломки скаута неподалеку от мостика, однако сделать выводы об опасности сверху капитан корабля просто не успел. Впрочем, бомбежка хоть и повредила обшивку, но не могла нанести критические повреждения военному кораблю.
- Время сеять!
Когда гул взрывов затих, из-за туч на горящий эсминец обрушился уже более скромный дождь и объектов более однородной формы. Это были десантные капсулы с военного транспорта. Они отскочили бы от корпуса эсминца что горох от шкуры бегемота, не сумев пробить даже его силовое поле, да только вот силового поля больше не было, как не было и верхней обшивки, их уничтожили самодельные авиабомбы. И теперь капсулы точно нож в масло вонзались в эсминец в разных местах, прошивая не несколько ярусов и замирая в отсеках.
Взявшись за оружие, солдаты бросились к местам высадки вражеского десанта прямо к ним на палубу. Одна из капсул остановилась как раз возле казарм, застряв в развороченном ею туалете. Не слишком достойное место высадки, зато драку искать долго не надо - до казарм рукой подать. Бойцы заняли коридор и наставили оружие на капсулу, ожидая открытия последней. Вскоре та действительно с шипением распахнулась, но, к недоумению трясшихся от напряжения воинов, в ней никого не было. Вместо ожидаемого десанта, внутри капсулы виднелись кое-как сваленные мешки, среди которых проходило несколько проводков. Солдаты, сохраняя боевой порядок, осторожно приблизились к капсуле, чтобы получше рассмотреть её содержимое. На некоторых мешках виднелась старая надпись "NH4NO3".
- Что это такое? Я не силен в химии, - отозвался один из наемников.
- Нитрат аммония. Минеральное удобрение, - пояснил немного знакомый с сельским хозяйством его товарищ.
А вот командир группы обратил внимание на более важную в сложившей ситуации деталь - брикет пластиковой взрывчатки, к которому и вели проводки. Маленький смертоносный подарок от неизвестного сеятеля выделялся на общем фоне мерцающей красной диодной лампочкой.
- Все назад! - некоторые из наемников машинально выполнили приказ и бросились бежать. Другие замешкались, не понимая что происходит и почему их коллеги так испугались удобрений. Но в конечном счете, разницы не было никакой. Мерцание лампочки прекратилось. Она загорелась стабильным красным светом и содержимое капсулы в одно мгновение превратилось в огненный вал. Впрочем, в этот момент то же самое случилось и с остальными капсулами, вне зависимости от того, были ли они обнаружены экипажем. Серия внутренних взрывов прокатилась по всему эсминцу и тот начал падать, в полете разваливаясь надвое, наполняя небеса огнём.

Сразу вслед за заревом взрывов из-за расступающихся облаков появился нос "Ксено-2", под острым углом снижавшегося над полем боя. Звездолёт стремился заслониться обломками сбитого эсминца он последнего боеспособного вражеского корабля, который наверняка уже готовил сокрушительный ракетный залп. Это был крайне опасный маневр, но куда опаснее него был замысел Ордалиона, желавшего проверить в деле новое оружие, установленное на корабль на основе похищенных разработок.
- Фрай, отключай глушилку, в ней более нет смысла. А как выйдем на позицию - деактивируй силовое поле, - не отрываясь от приборной панели скомандовал Ордалион.
- Прости, что? Отключить силовое поле? Зачем? - роботессе идея явно не понравилась. А можно ли её за это винить?
- Иначе не хватит энергии на наше новое электромагнитное оружие.
- Сейчас неподходящий момент для его испытаний. Если что-то пойдет не так - нам крышка.
- Нам и так крышка если что, ты же сама говорила что наше силовое поле ракетный залп не выдержит.
- Знаешь ли, получить остаточную взрывную волну через поле и принять всю мощь боеприпасов в лицо, это, как говорят на Либертэме, две большие разницы.
- А по-моему что то, что это - оба варианта примерно одинаково плохи. Мысли позитивно что всё сработает как надо.
- А разве не ты утверждаешь что оптимизм - это недостаток информации?
- Так и есть. Я понятия не имею сработает или нет, отсюда и мой настрой. Ммм, хорошо горит...
Покинув своё облачное убежище, "Ксено-2" начал выравниваться, готовясь к атаке эсминца. Атаке, что явно опаздывала. Хотя летающие поблизости от судна словно назойливые мухи аэробайки и были видны невооруженным глазом, именно приборы сообщили о наличии данных союзных целей в местах повреждения корпуса корабля. Видимо, бои шли уже внутри судна и именно поэтому экипажу было не до использования артиллерии. С отключением глушилки, на связь вышла Селеста.
- Пластид там был, но в качестве запала. На такую громадину его не напасешься. В основном мешки с порохом из снарядов с заброшенного военного полигона и несколько тонн просроченной аммиачной селитры, погруженные в десантные капсулы. Очень дёшево и вполне приемлемо. А что с третьим кораблем? Нам ждать от него выстрел? Если да, то передайте капитану чтобы поторапливался, мы не собираемся висеть здесь целый день, - и да, некромаг прекрасно знал что это сообщение могут слышать и на эсминцах.
Между тем, трое выживших членов экипажа скаута бежали со всех ног по обшивке приютившего их судна, отстреливаясь от преследовавших их дронов. Двух охотников уже удалось успешно сбить, правда оба остались лежать среди выступов и наверняка будут вскоре подобраны на ремонт. Псы-роботы же были куда менее простыми целями. Они быстро бегали, непрерывно двигались и довольно метко стреляли, то и дело проверяя броню пилотов на прочность. Будь их встроенное оружие более современным - эта погоня бы едва ли вообще состоялась.
Беглецы обогнули стену одного из возвышавшихся над соседними модулей судна, в надежде хоть ненадолго выйти из-под огня врагов и сократить дистанцию до края звездолёта, но были неприятно удивлены, когда две гончие показались наверху, причём стоя не на крыше отсека, а на его стене, словно та располагалась горизонтально. С этой позиции им было удобно продолжать свой обстрел. Одна из ружейных пуль попала в затылок убегавшему второму пилоту и тот рухнул на стальную обшивку замертво.
- Чёртовы жестянки! - ответный огонь сбил одну из гончих, вторая успела укрыться за углом. Двое побежали к импровизированному крылу, с которого можно было удобно спрыгнуть вниз, не боясь задеть при падении борт корабля, однако на пути открылся люк из которого высунулась еще одна гончая и взмыли вверх два охотника. Шквальный огонь пяти стволов заставил беглецов сменить траекторию, перекатившись в траншею между модулями. Несмотря на рёв ветра, они услышали быстро приближающиеся шаги металлических лап. Первый пилот метнул наугад гранату в направлении зловещего звука и ранул дальше под прикрытием стен этого рва. Прогремел взрыв и над беглецами просвистели обломки преследовавших их псов. Впрочем, шаги не стихли. Они были слышны с двух сторон, пока в какой-то момент все звуки не утонули в серии оглушительных взрывов, прогремевших где-то внизу, за пределами корабля. Ров закончился и вот они снова на открытом пространстве. До края судна метров сто, не больше, но справа поднимается металлический прямоугольник одного из модулей. Обращенная к ним стенка отсутствует и там, в срезе одной из кают, сидит и терпеливо ждет остановки своего лифта целая стая гончих и пара шарообразных дронов, сразу начавшая плеваться лучами бластеров.
Семьдесят метров. Стрелка ранило в ногу энергетическим оружием. Как некстати, ведь путь преграждает еще один зазор между модулями. Капитан скаута ловко перепрыгнул его, а вот подстреленный товарищ не долетел, уцепившись за край. Под огнём уже почти десятка дронов, пилот вернулся, помогая стрелку залезть на край. Две пули попали в спину, но не зря он раскошелился в своё время на броню. Останутся синяки. Если конечно он переживет эту встречу. Ответный выстрел снес голову одной из механических собак и та упала. Её же товарки и не думали скрываться, чувствуя своё превосходство и напрочь лишенные страха.
Пятьдесят метров. Пуля одной из гончих пробила наруч и ранила пилота в правую руку. Стрелок уничтожил одного из охотников и гончую очередью из штурмовой винтовки, еще одного пса повредил, но тот уполз с линии огня. Внезапно охотники рванули в разные стороны, спеша к открытым люкам и скрываясь в них. Это не предвещало ничего хорошего, хотя, казалось бы, врагов стало меньше.
Тридцать метров. Судно начало резко накреняться вперед, стремительно делая поверхность непригодной для перемещения кого-либо кроме злополучных псов с магнитными лапами, будто бы и не замечавших перемен.
- Беги к краю, уже рядом, у меня есть идея! - крикнул стрелок. Спорить было некогда и пилот в один рывок достиг края судна, стоя на стальной обшивке под углом уже в двадцать пять градусов. Прыгать было опасно, но эта опасность ничто в сравнении с той, что поджидала его, откажись он сделать это. Толчок и вон оно, спасительное свободное падение. Облака уже остались вверху, корабль сам их преодолел. Нужно теперь приблизиться к земле и открыть парашют на малой высоте. Вверху открылся купол - это стрелок решил покинуть проклятое судно, поймав парашютом встречный поток ветра. Идея дельная, только вот...
Как только второй беглец взмыл в небо над "Ксено-2", одна из "Мухобоек", заметив цель в зоне досягаемости, открыла по ней огонь, в несколько парных выстрелов перемолов стрелка в кровавое месиво. Ветер подхватил грязные обрывки парашюта и унес их прочь.
- Зараза...
- Ракетный залп обнаружен!
- Разве они не взяли эсминец под контроль?
- Нас атакуют с тыла!
- Аварийный разворот! Запускай новую игрушку!

Судя по тому, в какое русло перешла беседа с Селестой, члены гильдии Вен Риер решили повторить ошибку своих противников и несколько расслабиться, несмотря на то что один из вражеских кораблей еще не был ни захвачен, ни, тем более, сбит. Всего лишь лишен управления, но это дело поправимое. Может у них на борту и нет хакеров, но вот толковые инженеры наверняка найдутся. Они-то всегда нужны и недостатка в спросе на свои услуги не испытывают. Однако беда пришла откуда не ждали - еще одна эскадра эсминцев, видимо, резерв, который успел получить сигнал о помощи. Да уж, неудобно получилось. А еще неудобнее было то, что заметили их лишь после того, как один из кораблей дал ракетный залп по "Ксено-2". Только после реагирования датчиков судна и Фрай на атаку, с Ордалионом связалась жар-птаха.
- Спасибо, я уже заметил. Ко мне летят их ракеты. Обходите по широкой дуге, а мы попробуем не развалиться, - именно "попробуем", потому как в успехе предприятия Ордалион уверен не был, несмотря на то что хотел именно в этом бою испытать еще одну разработку, созданную физиками-теоретиками работавшими на секретной базе, но оставленную там на пыльной виртуальной полке в сыром виде. Разумеется, технология после кражи претерпела некоторые доработки, но без такой солидной основы едва ли некромаг додумался бы воссоздать нечто подобное сам.
Немедленно приступив к выполнению приказа, Фрай запустила аварийный разворот судна. Для этого часть тяговых двигателей развернулись в стороны, переквалифицировавшись в маневренные. Как ни странно, безболезненнее всего было бы встретить этот подлый удар лицом. Времени до подлета ракет было не так много, но вполне достаточно для реальных шансов на успех. Всё-таки враг решил ударить с почтительного расстояния, чтобы не терять эффект неожиданности из-за своего появления в зоне обнаружения наземных радаров. Пока же "Ксено-2" разворачивался, Ордалион продолжал отдавать команды, одна веселее другой.
- Фрай, отключи силовое поле. Я вижу, ты не сделала этого до сих пор!
- Но в нас же летят ракеты!
- Вот потому и отключи, всё равно не выдержим попадание, а значит, его надо не допустить! Я активирую электромагнитную пушку!
- Поняла! - не часто можно было услышать диалог этой парочки на повышенных тонах. Впрочем, этот случай и не считается, ведь никто кроме них его не слышал. Что вообще за странная привычка, держать канал связи непрерывно активным?
Принимая надлежащее положение в пространстве, в носовые иллюминаторы "Ксено-2" была отчетливо видна стремительно приближающаяся стайка ракет, точно акулы мчащиеся на запах крови. Силовое поле судна исчезло, словно приглашая их на трапезу и принимая свою участь. Но это лишь казалось. На деле же сей отчаянный, на грани безумия ход, был простой технической необходимостью: мощности реакторов "Ксено-2" было недостаточно для поддержания силового поля и работы ЭМ-пушки одновременно.
- Прибытие через 7 секунд.
- "Мухобойки" на изготовку.
- Пять секунд.
- Трехсекундная готовность активации, - он потянул рубильник на приборной панели, устремляя тот вперед, в сторону иллюминаторов, в которые на корабль уже заглядывала смерть.
- Три секунд, надеюсь, ты знаешь что делаешь.
- Я тоже на это надеюсь... - он встал в полный рост перед лицом несущихся к кораблю ракет и расставил руки в стороны, готовясь принять исход этой авантюры, каким бы тот ни оказался. Рубильник был повернут, процесс запущен и Ордалион мог позволить себе этот странный жест, ибо ничто более не зависело от его действий. Так странно, но Фрай, у которой имелась резервная копия не только на борту корабля, но и в мастерской Эш, боялась куда сильнее, чем он. Некромаг же чувствовал, что смерть, которую он видит, предназначена не ему.
Внутренние помещения судна заполнил гул заряжающегося агрегата, а затем, за две секунды до столкновения с ракетами, произошел мощный направленный выброс электромагнитного излучения. Дальность его была более чем скромной для оружия, но вопреки своему названию, оружием эта пушка и не являлась. Во всяком случае, напрямую. Стоя напротив иллюминатора, Ордалион видел, как будто подчиняясь жестам его рук, ракеты вдруг бросились врассыпную, превратившись из стаи акул в косяк плотвы, увидевшей окуня. Попав под мощный выброс излучения, сенсоры ракет вышли из строя и боеприпасы потеряли свою цель, не понимая более, куда и по какой траектории им двигаться. Разумно было бы придерживаться изначального курса до получения новых указаний, но заводские настройки, взявшие верх над управлением, предписывали избегать любых объектов, не являющихся целью. А потому ракеты дружно принялись огибать "Ксено-2", на глазах у торжествующих членов экипажа этого судна и под звуки недоумения всех прочих свидетелей технологического чуда. Однако, несколько ракет, находившихся в стороне от центра скопления, под влияние пушки не попали. Но это не помогло им достигнуть своей цели, так как прицельный огонь турелей "Мухобойка" сразу после выстрела пушки уничтожил их в воздухе, изрядно тряхнув корабль взрывными волнами.
- Аха-ха-ха! Трюк выполнен профессионалом, мальчики и девочки, так что не вздумайте повторять его дома! - раздался смех Ордалиона в общем канале связи. - Фрай, надо зазернить наш успех.
- Уже почти... Есть!
Адский цирк в воздухе продолжал своё представление. Уже почти полностью обогнувшие корабль ракеты, некоторые из которых начали терять высоту, вдруг одна за другой пошли на разворот. Вскоре их курс стал понятен уже всем очевидцам - они возвращались домой. Обратно на судно, которое их запустило. Только вот многоразовое использование таких средств поражения не было предусмотрено конструкцией.
- Что за чёрт...? - вслух задал напрашивающийся вопрос командир сбитого скаута, уже успевший раскрыть парашют и планировавший на нём в сторону от позиций сил гильдии.
Примерно тем же вопросом, но в куда более грубой форме задался экипаж эсминца, который, в отличие от пилота, находился уже не в потенциальной, а в самой что ни на есть прямой опасности.
- Они летят на нас! Что с ними, мать их, не так?!
- Я х** его знает!
- Уничтожь их! Живо!
- Сейчас... Блять! Да что такое?! Я же правильно всё ввел!!
- Что ты там дрочишь?! Они рядом!
- Коды доступа к протоколу самоуничтожения недействительны...
Взломанные Фрай ракеты, сменившие коды доступа к протоколу своего самоуничтожения, резво принялись врезаться в корпус эсминца, добавляя в этот погожий денек ярких красок и тепла. Окружавшая "Ксено-2" флотилия замерла в немом ужасе от происходящего, видя, как сгорает и разваливается на части корабль, сраженный собственными же ракетами.
- Мощные аксессуары, - кивнул Ордалион, любуясь результатом попадания залпа. - Хочу себе такой, однозначно, - он перевел взгляд на парящий в стороне неуправляемый эсминец из первой тройки. - Как удачно, что сейчас как раз распродажа.