Что бы там себе не думали не в меру мнительные граждане, а злодей это не профессия а лишь субъективное восприятие чужой системы ценностей и, иногда, мировоззрения в целом. Так что быт Ордалиона не состоял исключительно из захвата кораблей, конструирования новых смертоносных устройств и планирования очередных шагов к неоспоримому мировому, а в данном случае, галактическому господству. Большая часть времени вне движения к намеченной заранее цели проходила у него довольно скучно: чтение книг, досуг с семьей и иногда даже походы в бар. Обычно с Эш, но в этот раз у нее была срочная работа, так что пришлось направиться в злачное место в гордом одиночестве. Фрай с собой брать не было смысла, Сайрусу тоже не особенно понятно такое провождение времени, ну а с Селестой они выходили на связь не то чтобы регулярно. По-своему это было даже иронично: иметь свой корабль размером больше крейсера и маленькую армию, но при этом на людях пребывать в полном одиночестве. Не по ощущениям, разумеется, в физическом выражении этого слова.
Зачем вообще он проводил время за неторопливой выпивкой в баре на одной из многих станций отдыха на орбите Либертэйма? А почему нет? Даже такие примитивные виды досуга были ему не чужды и потом, надо было поддерживать социальные навыки на хоть каком-то уровне после длительного общения с синтетиками на борту корабля-призрака. К тому же, не алкоголем единым. На станции, вопреки её не слишком величественному названию, были популярны различные игры, в том числе тактические. Их представители разных рас придумали великое множество, но шахматы среди него были некромагу наиболее привычны и понятны. К тому же, считались игрой из категории "сложные". Вполне справедливо. Научиться в них играть легко, а вот играть в них серьёзно - целая наука. Возможно поэтому они не пользовались большой популярностью. Наука ведь, это так скучно.
Ордалион не любил праздное времяпрепровождение в течение длительного периода, будучи человеком деятельным, однако иногда оно было нужно. Да и дела шли сейчас хорошо сами собой. Разрабатывались новые дроны двойного назначения, украденная с базы информация продолжала находить своих покупателей, а явно враждебных сил в секторе у него на хвосте пока не появилось. Живи и радуйся, словом. Разве что прибыть на станцию ему пришлось на небольшом корабле размером чуть больше скаута - кластере "Ксено-3". Громадину, которой стало его судно, уже нельзя было вот так запросто показывать почтенной публике. Подобное устройство в руках частного лица обязательно привлечет к себе нежелательное внимание Коалиции рас. Вот оттого сейчас корабль и не стоял пристыкованный к станции, а скрывался за ближайшим скоплением астероидов, маскируясь от средств обнаружения при помощи космического мусора и приняв конфигурацию рудовоза. И не важно что в этой части системы все астероиды с приличным содержанием полезных элементов давно выработали. Если глубоко не копать - выглядит вполне правдоподобно.
Ордалион сел за стол перед шахматной доской, осматривая посетителей в поисках возможного оппонента. Победа его не сильно интересовала, скорее хотелось разнообразия. Играть с машинами очень сложно, ведь они не ошибаются и потому приходится вырабатывать в голове контралгоритм для победы над ними. С живым же соперником всё менее предсказуемо и в этом есть своя прелесть.

В большинстве миров, где довелось побывать Ордалиону, таверны выглядели по-разному, но при этом суть их всегда была одинаковой: атмосфера лёгкого праздника, шум, хмельные напитки и разношерстая публика. Нередко разношерстая в буквальном смысле. Конечно, в некоторых государствах, не славящихся терпимостью к кому-то разительно отличающемуся от титульной нации, всё выглядело иначе, но большая часть факторов оставалась неизменной. Гражданские орбитальные станции были местными аналогами таверн, разве что больше размером и функционалом. Ну и более классические  вариации таких заведений в секторе Энтерос тоже имелись, просто в пределах орбиты, а не за ней. Так вот, возвращаясь к вопросу о публике. Посетители станции привычно пестрили своим разнообразием рас и одеяний. Совсем уж экзотических личностей на горизонте видно не было, однако лоскутное оделяло сшить было можно, обращаясь к некромантскому юмору.
Ожидание в игроком павильоне продлилось всего несколько минут, после которых на горизонте появилась если и не экзотическая, то весьма экстравагантная особа. Ордалион даже не смог сразу прийти к единому ответу на вопрос о том, была ли она одета или же наоборот. Вроде бы одежда на этой причудливой миниатюрной девице, похожей более всего на разновидность трансдентки финальной стадии развития, имелась, но вот насколько она скрывала то, что должна? Скажем так, с основной функцией она справлялась весьма условно. Если набедренная повязка, а иначе это не назвать, еще имела какой-то успех в сокрытии самых сокровенных мест, то куртка, мало того что не достававшая даже до пупка не особенно высокой девушке, но вдобавок настежь распахнутая, не скрывала в принципе ничего. Хотя некромаг отметил, что скрывать там было особо и нечего. Хотя это вкусовщина, конечно. По итогу, самой значимой частью одежды незнакомки был поднос с едой, который та несла перед собой и похоже что силы понемногу у нее заканчивались. Вероятно поэтому она выбрала местом своей посадки именно его, не занятый полным числом игроков стол.
- Прошу, - кивнул Ордалион, вставая из-за стола и отодвигая стул для удобства размещения дамы. Немного галантности ему не повредит, так ведь? Всегда приятно видеть как трансдент ест что-то отличное от тебя. - Вы желаете сыграть или же просто устали нести эту непосильную ношу? - улыбнувшись он кивнул в сторону подноса. Спрашивать девицу о том, не холодно ли ей, Ордалион посчитал бестактным. Хотя ей было бы холодно, будь она человеком, несмотря на климат-контроль станции.
Хотя экстравагантная лисичка не могла похвастаться роскошной фигурой, однако её тело олицетворяло собой практичный минимализм. Ничего лишнего, только плавные линии, ловкие конечности, одежда, словно одетая для символизма и пара очаровательных ушек. Её многие могли бы назвать милой. Как жаль что к этим многим не относился некромаг. Он оценивал в основном технические характеристики тех, с кем не был знаком.
- А в вас точно всё это поместится? Я, знаете ли, достаточно хорошо владею физикой и биологией, и они подсказывают мне, что бой с содержимым сего подноса вас ожидается весьма и весьма напряженный.

Начало ответа девицы совпало с нижней границей ожиданий Ордалиона - для нее это была просто комната со столом, назначение которого ей было известно лишь одно. Но спасибо что хоть это известно. Однако, очень быстро она развеяла сомнения в своём понимании нынешнего местонахождения. Пускай незнакомка и принесла с собой поднос с едой, но была не против и культурного, с позволения сказать, насыщения. Впрочем, если оный вид насыщения оставался лишь в перспективе неизвестной отдаленности, то насыщение прямое происходило прямо сейчас и в нём девица проявляла не сопоставимую с её габаритами уверенность в собственных силах. Или водоизмещении? Всего-то пять... да две из них должны были превосходить размерами её желудок, если только он не занимает треть от объема тела. Хотя что с них взять с этих трансдентов? Пожирать всё и вся до чего удастся добраться - неотъемлемая часть их природы. Раз уж она смогла эволюционировать в разумную форму, видимо, кое-что в этой жизни понимает. Её щуплый хоть и не лишенный очарования вид наводил на мысли о том, а каким трансдентом был бы Ордалион, попади он в эту часть Океана звёзд с куда более значительными изменениями, вызванными адаптацией переместившихся к новой сингулярности? Съели бы его в первую же ночь сородичи, находящиеся на уровне тех назойливых пауков или же он разросся бы до доминирующего хищника на своей территории и держал прочих в страхе так, как делал это на исходе своего заточения в опасной зоне среди останков военных кораблей? Вероятно, это мы уже никогда не узнаем.
- Всего? Целых пять! Ваши габариты не позволяют опознать в вас могучего едока, уж простите. Хотя я охотно понаблюдаю за этой борьбой между желанием и возможностями тела, - это и правда могло быть по-своему забавным. Особенно если закончится очередным доказательством его правоты. Разве может быть лучшее чувство? Ну, при условии что прогноз изначально был не пессимистичным.
Между тем, лисичка изрекла банальную реплику, слабо претендующую на древнюю мудрость, хотя, вероятно, и являвшуюся оной с поправкой на культуру трансдентов. Мудрость была как раз в их духе: ешь сегодня сколько можешь, потому что завтра могут съесть тебя. Некромаг даже как-то и не замечал что его размышления о данной расе выглядят до предела расистскими, хотя против этих созданий он ничего и не имел.
- Есть сколько влезет не слишком полезное занятие, - пожал он плечами, глядя на то как пьет пиво его экстравагантная собеседница, - во всяком случае, на постоянной основе. Хотя не похоже чтобы вам это грозило ожирением в обозримом будущем. Вероятно, профессия не позволяет излишества тела? Ах да, я Ордалион. Моя профессия менее располагающая к стройности - инженер-робототехник, пилот, ремонтник звездолётов.
- А еще некромант, подрывник, хакер и немного космический пират, но эту информацию лучше держать при себе.

- Возможно... - ответил некромаг, хотя конечно, его сарказм не был попыткой подбадривания. Да и зачем оно вообще нужно в таком деле? Они ведь не на соревновании, по крайней мере, пока. А если нужна мотивация для еды, стало быть, еда так себе. Хотя его отношение к этому вопросу и несколько поменялись за три года заточения на кладбище звездолётов. Между тем, лисица продемонстрировала свои способности по... заглатыванию крупных продолговатых объектов. В игровой комнате это было не слишком подходящим занятием, но выглядело всё равно впечатляюще, наводя на определенные ассоциации, не совсем совместимые с едой.
- А по-моему все едят сколько достаточно, а не сколько влезет. Второй вариант - насилие над собой, если только ты не рыба-удильщик.
Однако на это незнакомка решила похвастаться своими навыками на поприще боевых искусств. Только особого течения оных, направленного на борьбу с пищей. О мероприятиях, целью которых было поедание наибольшего количества единиц определенного блюда за отведенное время, Ордалиону было известно, однако он не понимал и не разделял ажиотажа вокруг них. И уж конечно не слышал до этого момента и том, чтобы у едоков имелась еще и какая-то иерархия.
- А пояс какой? Майонезный или уже горчичный? - не сдержал он смешок, слушая столь странный рассказ о достижениях собеседницы. - И разве у того, для кого есть - работа, не работает без выходных? По всему выходит что так. - испарина на лбу лисички указывала на то, что та и сейчас была на работе и уже испытывала первые трудности с принуждением организма к впихиванию невпихуемого. Она уже аж вспотела и в то, что номинально являлось одеждой, ей стало тесно.
- Я не слежу за событиями такого толка, - покачал головой Ордалион, бесконечно далекий от большого спорта и сходных с ним направлений досуга. - Меня больше заботят цены на полупроводники, политическая обстановка в секторе и международные исследования в области совершенствования искусственного интеллекта. Темы не самые увлекательные, согласен, но более чем жизненные и связанные с моей деятельностью. Так мы играть будем?

На сей раз шутка юмора Ордалиона достигла своей цели и была вполне понятна незнакомке. Именно незнакомке, ведь представляться она не стала, а настаивать на этом у некромага не было причин. Едва ли горчичный пояс по поеданию фастфуда реально существовал в этом уголке Океана звёзд. А если и существовал, то делал веру Ордалиона в человечество еще чуть менее живой.
- Мечтать - всегда недостаточно. Надо работать. В данном случае, челюстью, - изрек он нелепую по его меркам мудрость, основной посыл которой, тем не менее, был достаточно понятным. Немного подумав и переместив ниже одежду, что ничего не скрывала, лисица согласилась на партию. Судя по тому, как она изучала игровые принадлежности, с данным форматом развлечений она была вполне знакома. И может даже опытна. А вот вопрос о ставке был действительно интересным. Первым и самым очевидным ответом были бы деньги, но незнакомка не став дожидаться отсекла такой вариант развития событий. Её явно интересовало нечто менее обыденное. Некое действие. Это было неожиданно, но оттого приятно.
- Хм, ставка... - он тронул рукой в перчатке подбородок, - мы не знакомы настолько, чтобы я знал чего могу ожидать от вас, потому для меня будет очевидным выбор того, что я могу предложить наверняка. Вы ведь прилетели на корабле? Могу починить на нём что угодно, оптимизировать энергозатраты с использованием недавно разработанного членом моего экипажа алгоритма. Если корабль чужой, то могу предложить личного дрона для ведения съёмки, для бытовых работ или... для охраны. Среди моих творений есть и боевые, - это звучало смешно для Ордалиона, потому как боевыми были все его дроны, за исключением Фрай. Но лишнее оружие всегда можно снять, когда ты знаешь устройство машины вплоть до последнего винтика. - Тому, кто ходит в почти обнаженном виде, последние особенно не помешают.
Ему действительно было что предложить в силу рода своей деятельности, однако усложнялась ситуация тем, что едва ли трансдентка располагала хоть чем-то, что могло быть полезным колдуну. Что может обжора со стажем и спортсменка предложить тому, у кого есть собственный крейсер и мобильный завод роботов? Потому Ордалион готовился согласиться на самую что ни на есть символическую ставку. Развлечение было для него сейчас ценнее чего-то материального, что окажется по силам оппонентке.
- Вам предлагаю сформировать ставку по тому же принципу, ибо кто может знать вас лучше чем вы сами?

Привычный иметь дело с менее натуральными материалами, не считая трупов, Ордалион, ожидаемо, понятия не имел что это за древесина каламбак и какое применение у нее может быть. Между делом он на планшете навел справки о ценности, что была предложена в качестве ставки. Как оказалось, эта вещица и правда была дорогой. Да и применение ей он тоже вполне смог бы найти. Эш наверняка понравится такая добыча. Если конечно она будет выиграна. Что же до мини-шаттла... сделать нечто похожее можно было из кластера корабля, хотя вряд ли он оказался бы пределом мечтаний искушенного пилота. Примитивный летательный аппарат с минимальным набором функций. Всё-таки это лишь часть целого судна. С другой стороны, о качестве ведь речи и не шло?
- Думаю, мини-шаттл я вполне могу поставить. Правда придется прежде его довести до ума. В моём распоряжении много техники, но она не самого передового уровня. Пока что делаю ставку на численность, а не качество. Пошлю запрос на судно чтобы начали подготовку, - это звучало странно и, одновременно, интригующе. Из слов Ордалиона лисица могла сделать два вывода: во-первых, у него есть производственные мощности по работе с кораблями, способные если и не строить, то налаживать суда. Во-вторых, это не был одиночка, прилетевший сюда на своём личном маленьком шаттле на отдых, а являлся незнакомец членом команды побольше, при том способным даже что-то приказывать другим. Только вот где тогда его мастерская?
Он оценивающе посмотрел на девицу, предложившую в качестве альтернативной ставки себя. Пускай ни в какое сравнение с Эш она не шла, но была достаточно привлекательной для подобного хода. Только вот ответное условие колдуна однозначно отвращало от подобного выбора. Возможно, он был слишком старомоден для подобных экспериментов.
- Ты можешь назвать своё имя для удобства общения, но несмотря на твою привлекательность, я предпочту поставить то, с чем мне легко будет расстаться. При всей заманчивости предложения, - счел нужным подчеркнуть он.

Последняя фраза возымела определенное действие на Нджози, коей представилась почти обнаженная лисица. Она решила расширить в этот раз не чей-то сфинктер, а простор для выбора. То ли древесину стало жалко, то ли она с самого начала планировала поставить себя. Как бы то ни было, теперь можно было выбрать приз. Дело оставалось за малым - выиграть.
- Это не более чем стереотип, - пожал плечами Ордалион, - обычно я действую вторым, предпочитаю сначала увидеть тактику оппонента, а затем подобрать ключ к победе над ним. Но то в жизни, в игре же я не столь щепетилен, - да, в делах, творимых за пределами игрового поля, некромаг и правда предпочитал играть за чёрных. Позволять противникам проявить инициативу, чтобы после, подстроившись, заманить в ловушку. Но это был не тот случай, всего лишь забава. Хотя стоило отметить, что альтернативная ставка ему нравилась. Отличный способ лишний раз показать своё превосходство, пусть и в столь малом масштабе.
- А мы точно понимаем это слово одинаково? - решил уточнить Ордалион, когда Нджози назвала ограничения, входящие в термин "трахнуть". - Обычно это приносит удовольствие обеим сторонам и не сопряжено с травмами, тем более настолько серьёзными. Хм, хотя может у трансдентов всё по-другому... - а в том, что новая знакомая именно трансдентка у него оставалось всё меньше сомнений. Даже формулировка "отложить яйца" были вполне в духе того, как данный вид местных обитателей продолжал свой род. Хотя вряд ли она имела это ввиду буквально, ведь насколько было известно Ордалиону, на данном этапе своего развития трансденты уже не могли размножаться.
- Идет. И моя физиология в принципе не подразумевает чего-то подобного. В этом плане я идентичен человеку, а люди - живородящие. И мои потомки появлялись до сих пор на свет именно так. Тебе стоит опасаться разве что за свою фигуру, хе-хе.
Утвердив условия и ставки, они приступили к игре. Вечер, если сейчас был именно он, потому как в космосе это никогда не бывает очевидным, переставал быть томным, наполнившись тонким ароматом азарта.